V požehnaném věku 95 let zemřel 31. října v Lime Rock Parku ve státě Connecticut americký závodník John Cooper Fitch, muž který se roku 1955 střídal za volantem vozu Mercedes-Benz v závodě 24 hodin Le Mans s Pierrem Leveghem…
John Cooper Fitch v roce 2002
Fitch se narodil 4. srpna 1917 v Indianapolisu a jeho nevlastní otec byl vysokým úředníkem ve Stutz Motor Company. Nejen, že mu předal lásku k automobilům, ale také ho vzal jako spolujezdce na závodní dráhu v Indianapolisu. Fitch vystudoval strojařinu a zajímal se o automobilové závody v Evropě.
John Cooper Fitch v roce 1955
Vypukla ale druhá světová válka a Fitch se stal pilotem v US Air Force. V roce 1948 začal prodávat sportovní auta ve White Plains a začal i aktivně závodit. První závod absolvoval v roce 1949 s MG TC a dojel pátý. Závodil pak s různými vozy v Severní i Jižní Americe a v Evropě. Jeho posledním profi závodem byl Sebring v roce 1966, potom pracoval v automobilovém průmyslu jako návrhář, mj. u Chevroleta.
Carrera Panamericana 1952, Fitch a Eugen Geiger, Mercedes 300 SL Roadster (W 194)
Tourist Trophy Race, Dundrod, Severní Irsko, 1955, Mercedes-Benz 300 SLR
V 50. letech patřil Fitch mezi nejlepší americké závodníky a roku 1952 usedl do legendárního Mercedesu 300 SL (W 194) v závodě napříč Mexikem Carrera Panamericana. S tímto roadsterem dojel závod mezi nejlepšími, ale byl diskvalifikován, protože se po startu předposlední etapy vrátil do garáže nastavit geometrii.
Mille Miglia 1955, John Cooper Fitch, Kurt Gesell, Mercedes-Benz 300 SL (W 198)
John Fitch a Desmond Titterington, Targa Florio 1955, Mercedes 300 SLR
V roce 1955, ve svých 37 letech, vyhrál třídu GT přes 1300 cm3 v rovněž legendárním závodě Mille Miglia, když opět řídil vůz Mercedes 300 SL (W198), celkově byl pátý. Byl to poslední slavný rok Mercedesu, když závod na 1600 km na otevřených silnicích vyhrál Stirling Moss před Juanem Manuelem Fangiem, oba na Mercedesech 300 SLR (W 196S). Po tomto úspěchu ho manažer Mercedesu Alfred Neubauer pozval na závod v Le Mans, kde se Fitch střídal za volantem Mercedesu 300 SLR s Pierrem Leveghem, který v závodě zahynul spolu s osmdesáti diváky a ukončil tak na dlouhé roky nejen sportovní aktivity Mercedesu, ale nepřímo zavinil i dodnes trvající zákaz závodů na okruzích ve Švýcarsku. Téhož roku 1955 zvítězil Fitch spolu se Stirlingem Mossem na Tourist Trophy v Irsku, na Targa Florio dojel s Desmondem Titteringtonem v tomto roce pátý.
Fitch se zasloužil i o bezpečnost, vymyslel totiž náraz absorbující bariéry z plastových nádob naplněných vodou nebo pískem, které se pak používaly na sjezdech z dálnic a dostaly název Fitch Barrier.
text: Classic Motor, foto: Daimler